Δεν είναι η πρώτη και σίγουρα δεν είναι η τελευταία φορά που ο παγκόσμιος πληθυσμός απειλείται από την εμφάνιση ενός ιού ικανού να μεταδοθεί ταχύτατα και να σκοτώσει τους ξενιστές του. Και μπορεί οι κυβερνήσεις να προετοιμάζονται και να δαπανούν πόρους μπροστά στην απειλή ενός ενδεχόμενου πυρηνικού πολέμου όμως, ως αποδεικνύεται, οι πύραυλοι υποσκελίζονται σταδιακά από τους παθογόνους μικροοργανισμούς.
Η πιο γνωστή και αναλογικά η πιο θανατηφόρα πανδημία που έπληξε τον πλανήτη ήταν η Μαύρη Πανώλη. Η νόσος προκλήθηκε από το εντεροβακτηριακό μικρόβιο Yersinia pestis. Εμφανίστηκε στα μέσα του 14ου αιώνα και αφάνισε ούτε λίγο ούτε πολύ το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού.
Μιλώντας για τη σύγχρονη εποχή η γνωστή σε όλους ως Ισπανική Γρίπη ξέσπασε κατά το τελευταίο έτος του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, το 1918. Τα θύματα της γρίπης ήταν πολύ περισσότερα από τα θύματα του ίδιου του πολέμου, αφού υπολογίζεται πως έχασαν τη ζωή της 50 – 100 εκατομμύρια άνθρωποι.
Σαφώς λιγότερο θανατηφόρες ήταν οι πανδημίες γρίπης που ακολούθησαν το 1968 (γρίπη του Χόνγκ Κονγκ) και το 2009 με τη γρίπη των χοίρων. Πρέπει μάλιστα να σημειωθεί πως ως πανδημία θεωρείται και η εξάπλωση του ιού της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας η οποία είχε ως αποτέλεσμα εκατομμύρια άνθρωποι να χάσουν τη ζωή τους εξαιτίας του AIDS από τα τέλη του περασμένου αιώνα μέχρι σήμερα.
Εκτός από τις πανδημίες όμως, των οποίων η εξάπλωση είναι παγκόσμια, υπάρχουν και οι επιδημίες που περιορίζονται μεν σε τοπικό επίπεδο αλλά είναι σαφώς συχνότερες, χωρίς φυσικά αυτό να σημαίνει πως δεν μπορούν να εξελιχθούν σε πανδημίες αν δεν ληφθούν τα κατάλληλα μέτρα περιορισμού της εξάπλωσής τους. Σε αυτές συγκαταλέγεται κι εκείνη που προκλήθηκε από τον ιό Ebola το 1976 και το 2014 σε περιοχές της Αφρικής. Ο ιός προκαλούσε μια μορφή αιμορραγικού πυρετού και εμφάνιζε τεράστια ποσοστά μεταδοτικότητας και θνητότητας.
Το 2002 η επιδημία του ιού SARS χτύπησε την Άπω Ανατολή και του ιού ZIKA το 2015 τη Λατινική Αμερική.
Είναι σημαντικό να αναφερθεί πως οι περισσότεροι από αυτούς τους ιούς είναι ζωονόσοι, είναι δηλαδή νοσήματα που μεταδίδονται από τα ζώα στους ανθρώπους. Ο HIV και ο ZIKA ξεκίνησαν από τους πιθήκους, οι Ebola και SARS από τις νυχτερίδες, τα στελέχη H1N1 και H5N1 του ιού της γρίπης από τους χοίρους και τα πτηνά αντίστοιχα.
